Il movimento per rinominare alcune specie

I nomi comuni di alcune specie non sono invecchiati bene. Questi scienziati vogliono cambiarli.

25 agosto 2023

Testo di Suzanne Goldsmith | Illustrazioni di Zoe Keller | Edizione dell'autunno 2023

Per Stephen Carr Hampton, il rigogolo di Scott è un bellissimo uccello con un brutto nome, così brutto, in effetti, che non lo dice ad alta voce.

Hampton, che di recente si è ritirato dalla carriera presso il California Department of Fish and Wildlife, è un appassionato birdwatcher e cittadino iscritto alla nazione Cherokee: i suoi antenati risalgono alla Convenzione costituzionale dei Cherokee nel 1827. dell'Indian Removal Act del 1830 e una serie di violente incursioni, gli antenati di Hampton furono cacciati dalla loro terra natale in Georgia dall'esercito americano. Il trisavolo di Hampton, Thomas Jefferson Parks, allora diciassettenne, guidava un carro che trasportava la sua gente in una riserva dell'Oklahoma, parte di quello che sarebbe diventato noto come il Sentiero delle Lacrime. L’architetto di quel crudele processo fu il generale Winfield Scott, che aveva anche avuto un ruolo nello sforzo militare statunitense per cacciare i Seminole dalla Florida. Su ordine del presidente Martin Van Buren nel 1838, Scott supervisionò la brutale campagna per costringere circa 60.000 membri delle nazioni Cherokee, Muscogee, Seminole, Chickasaw e Choctaw dalle loro case ancestrali alle terre a ovest del Mississippi. La marcia forzata e il trasferimento hanno ucciso migliaia di persone e molte altre hanno dovuto affrontare la fame, l’esposizione, l’esaurimento e le malattie dopo il loro arrivo.

Nel 1854, un ufficiale dell'esercito americano di nome Darius Couch osservò un sorprendente rigogolo del deserto nero e giallo. L'uccello aveva già un nome scientifico: Icterus parisorum. Ma non aveva un nome comune - il nome che la maggior parte delle persone usa informalmente per riferirsi a una specie - quindi Couch chiamò l'uccello "rigogolo di Scott", in onore del suo comandante, Winfield Scott. Tre decenni dopo, quando l'American Ornithological Union pubblicò la sua prima lista di nomi di uccelli inglesi comuni, il rigogolo di Scott divenne ufficiale.

Oggi Hampton non sopporta questo nome. "Ci sono altri nomi di uccelli assassini di indiani, come il towhee di Abert, lo schiaccianoci di Clark e il kingbird di Couch, o nomi da collezione con teschio indiano come l'usignolo di Townsend e il solitario di Townsend", ha scritto Hampton in un post sul blog nel 2021. "È difficile essere un Birder nativo in Occidente e non imbattersi in questi. Ma niente mi infastidisce come Scott. Vuole che quel nome venga cambiato. E molti altri sono d'accordo con lui.

Nell’estate del 2020, nel mezzo di una resa dei conti a livello nazionale sulla razza negli Stati Uniti, 182 birdwatcher e ornitologi hanno presentato una petizione all’American Ornithological Society per rimuovere tutti i nomi di uccelli che contengono “significativi ricordi isolanti e umilianti di oppressione, schiavitù e genocidio”. Ma non sono solo gli appassionati di birdwatching a cercare il cambiamento. La petizione è stata uno dei numerosi eventi che hanno accelerato un dibattito più ampio su come chiamare le piante e gli animali che ci circondano e su cosa e chi scegliamo di onorare e commemorare. La comunità naturalista ha sollevato una serie di questioni con i nomi comuni delle specie. In alcuni casi, un nome semplicemente non descrive molto bene un animale. In altri, come nel caso del rigogolo di Scott, è rimasta per sempre un'eredità di brutalità e pulizia etnica. E in altri ancora, dove un animale o una pianta è una specie invasiva che gli ambientalisti vogliono sradicare, alcuni temono che nomi che fanno riferimento a paesi stranieri o gruppi etnici possano promuovere la xenofobia.

Molti di coloro che chiedono il cambiamento sostengono che questi nomi scoraggiano le persone dall’entrare nelle scienze naturali o dal trarre piacere dalla natura, spesso il primo passo per diventare ambientalisti. I loro sforzi non procedono senza sfide e accuse di correttezza politica. Ma nonostante le resistenze, sembra chiaro che nei prossimi anni molti uccelli, pesci, insetti e luoghi verranno conosciuti con nuovi nomi.