L'antica balena del Perù potrebbe essere l'animale più massiccio mai esistito sulla Terra

2 agosto (Reuters) - Spostati, balenottera azzurra. C'è un nuovo contendente per il titolo di animale più massiccio della storia della Terra.

Mercoledì gli scienziati hanno descritto i fossili di una balena primitiva rinvenuta in Perù, chiamata Perucetus colosso, vissuta circa 38-40 milioni di anni fa durante l'epoca dell'Eocene - una creatura costruita in qualche modo come un lamantino che potrebbe aver superato la massa della balenottera azzurra, a lungo considerata la balena blu. animale più pesante mai registrato.

I ricercatori hanno stimato che il Perucetus (pronunciato per-oo-SEE-tus) fosse lungo circa 20 metri e pesasse fino a 340 tonnellate, una massa che supererebbe qualsiasi altro animale conosciuto, inclusa l'odierna balenottera azzurra e i più grandi dinosauri. Il suo nome scientifico significa "colossale balena peruviana".

"La caratteristica principale di questo animale è sicuramente il peso estremo, il che suggerisce che l'evoluzione può generare organismi che hanno caratteristiche che vanno oltre la nostra immaginazione", ha affermato il paleontologo Giovanni Bianucci dell'Università di Pisa, autore principale della ricerca pubblicata sulla rivista rivista Natura.

La stima della massa minima per il Perucetus era di 85 tonnellate, con una stima media di 180 tonnellate. La più grande balenottera azzurra conosciuta pesava circa 190 tonnellate, sebbene fosse più lunga del Perucetus con i suoi 110 piedi (33,5 metri). L'Argentinosaurus, un erbivoro dal collo lungo e a quattro zampe vissuto circa 95 milioni di anni fa in Argentina e classificato in uno studio pubblicato a maggio come il dinosauro più massiccio, era stimato a circa 76 tonnellate.

Lo scheletro parziale di Perucetus è stato rinvenuto in un deserto costiero del Perù meridionale - una regione ricca di fossili di balena - con 13 vertebre, quattro costole e un osso iliaco. Le ossa, insolitamente voluminose, erano estremamente dense e compatte. Questa caratteristica, chiamata pachioosteosclerosi, è assente nei cetacei viventi - il gruppo che comprende balene, delfini e focene - ma è presente nei sireni, un altro gruppo di mammiferi marini che comprende lamantini e dugonghi.

La sua sola massa scheletrica è stata stimata tra le 5 e le 8 tonnellate, almeno il doppio di quella della balenottera azzurra.

[1/4]Gli scienziati scavano una vertebra fossile del colosso Perucetus, un'enorme balena primitiva vissuta circa 38-40 milioni di anni fa, in un remoto deserto costiero nel sud del Perù, come si vede in questa fotografia non datata. Giovanni Bianucci/Dispensa via REUTERS

"Il suo corpo grasso e rigonfio potrebbe essere stato più simile a quello di un sireno che a quello di qualsiasi balena vivente. Tra i sireni, per le sue dimensioni gigantesche e il probabile stile di vita simile, potrebbe ricordare la mucca di mare di Steller, scoperta nel 1741 e sterminata dagli umani pochi anni dopo", ha detto Bianucci.

Non sono stati trovati resti cranici o di denti, il che rende più difficile l'interpretazione della sua dieta e del suo stile di vita. I ricercatori sospettano che il Perucetus vivesse come i sireni, non un predatore attivo ma un animale che si nutriva vicino al fondo delle acque costiere poco profonde.

"A causa del suo scheletro pesante e, molto probabilmente, del suo corpo molto voluminoso, questo animale era sicuramente un nuotatore lento. Questo mi appare, allo stato attuale delle nostre conoscenze, come una specie di gigante pacifico, un po' come un gigantesco lamantino. Doveva essere un animale davvero impressionante, ma forse non così spaventoso", ha detto il paleontologo Olivier Lambert dell'Istituto reale belga di scienze naturali di Bruxelles.

"Forse era erbivoro come i Sirenidi, ma questo sarebbe l'unico caso tra i cetacei. Forse si nutriva di piccoli molluschi e crostacei nei fondali sabbiosi come l'attuale balena grigia. Oppure avrebbe potuto essere uno spazzino di carcasse di vertebrati, simile ad alcuni squali di grandi dimensioni esistenti", ha detto Bianucci.

I ricercatori hanno affermato che è improbabile che il Perucetus fosse un filtratore come i misticeti di oggi, inclusa la balenottera azzurra.

Le balene si sono evolute poco più di 50 milioni di anni fa da mammiferi ungulati terrestri grandi quanto un cane di media taglia. Perucetus possedeva ancora gli arti posteriori rudimentali.

I tratti scheletrici indicano che Perucetus era imparentato con Basilosaurus, un'altra balena primitiva che era simile in lunghezza ma meno massiccia. Il Basilosaurus, tuttavia, era un predatore attivo che vantava un corpo snello, mascelle potenti e grandi denti.