Il fossile di balena potrebbe essere l'animale più pesante mai esistito

Nota del redattore: iscriviti alla newsletter scientifica Wonder Theory della CNN. Esplora l'universo con notizie su scoperte affascinanti, progressi scientifici e altro ancora.

Secondo un nuovo studio, una colossale balena antica scoperta in Perù potrebbe essere l’animale più pesante mai registrato.

Con una massa corporea stimata tra 85 e 340 tonnellate (da 187.393 a 749.572 libbre), il peso dell'ormai estinto colosso Perucetus è equivalente o superiore a quello della balenottera azzurra, che era indiscutibilmente considerata l'animale con la massa corporea maggiore fino ad ora, ha detto Giovanni Bianucci, primo autore dello studio pubblicato mercoledì sulla rivista Nature.

Lo scheletro parziale di Perucetus, costituito da 13 vertebre, quattro costole e un osso iliaco, si stima che sia lungo da 17 a 20 metri (da 55,8 a 65,6 piedi). L'esemplare fossile è più corto di quello di una balenottera azzurra lunga 25 metri, ma la sua massa scheletrica potrebbe comunque superare quella di qualsiasi mammifero o vertebrato marino conosciuto, compreso il suo gigantesco parente, secondo lo studio.

Un fossile di tartaruga marina giurassica squisitamente conservato comprende cranio e arti quasi completi

Inoltre, il Perucetus pesava probabilmente due o tre volte di più della balenottera azzurra, che oggi pesa al massimo 149,6 tonnellate (330.000 libbre).

"Il Perucetus avrebbe potuto pesare quasi due balenottere azzurre, tre Argentinosauri (un gigantesco dinosauro sauropode), oltre 30 elefanti africani e fino a 5.000 persone", ha detto Bianucci via e-mail. È professore associato di paleontologia presso il dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Pisa.

Probabilmente il Perucetus nuotava lentamente a causa della sua enorme massa corporea e del suo stile di nuoto, che era ondulatorio e anguilliforme, il che significa che il suo corpo flessibile si muoveva in onde sinuose dalla testa alla coda.

Le ossa del Perucetus "sono costituite da ossa estremamente dense e compatte", ha detto Bianucci. "Questo tipo di ispessimento e pesantezza dello scheletro - chiamato pachioosteosclerosi - che Perucetus condivide con i sireni non si trova in nessun cetaceo vivente." I sireni sono grandi mammiferi acquatici erbivori, come lamantini, mucche di mare e dugonghi.

Il peso e le dimensioni del Perucetus potrebbero essere dovuti ad adattamenti evolutivi alla vita in acque costiere poco profonde e agitate, "dove uno scheletro particolarmente pesante funge da 'zavorra'" per la stabilità.

La scoperta è l'ultimo risultato di “un'intensa attività” di un gruppo eterogeneo di ricercatori, iniziata nel 2006 nell'Ica(Valle) nel sud del Perù “in uno dei più importanti assemblaggi di vertebrati fossili dell’era Cenozoica” avvenuto circa 66 milioni di anni fa, ha detto Bianucci.

Altri esemplari precedentemente trovati in quest'area includono "Peregocetus pacificus, il più antico cetaceo quadrupede che abbia raggiunto l'Oceano Pacifico, Mystacodon selenesis, il primo antenato dei moderni misticeti, e l'enorme capodoglio macropredatore Livyatan melvillei", ha aggiunto.

"L'estrema massa scheletrica del Perucetus suggerisce che l'evoluzione può generare organismi con caratteristiche che vanno oltre la nostra immaginazione", ha detto Bianucci.

La prima vertebra del Perucetus fu scoperta dal paleontologo peruviano Mario Urbina Schmitt più di 10 anni fa, ha detto Bianucci. Schmitt, coautore dello studio, è ricercatore e collezionista sul campo nel dipartimento di paleontologia dei vertebrati presso il Museo di Storia Naturale dell'Università Nazionale di San Marcos a Lima.

Gli scavi nella Formazione limo-argillosa di Paracas "hanno richiesto diversi anni a causa della dura roccia, del fatto che il fossile si trovava all'interno del nucleo della montagna, delle dimensioni estreme delle ossa e delle dure condizioni ambientali del deserto di Ica", ha spiegato .

Con un'età di circa 39 milioni di anni, il colosso Perucetus è nuovo nella famiglia dei basilosauridi dell'ordine dei Cetacea, che comprende balene, delfini e focene. Il nome della gigantesca creatura denota la sua origine geografica, il Perù; “cetus”, la parola latina per balena; e “kolossós”, che in greco antico significa “grande statua”.