Come i dinosauri sauropodi sono diventati ancora e ancora i più grandi animali terrestri

Una nuova ricerca suggerisce come i dinosauri sauropodi siano diventati così giganteschi

Di tutti gli animali che hanno mai vagato per il pianeta, gli iconici dinosauri dal collo lungo e dalla coda lunga conosciuti come sauropodi non hanno rivali. Nessun'altra creatura terrestre si è avvicinata a raggiungere le loro dimensioni colossali. Hanno messo in ombra tutti gli altri dinosauri, dagli adrosauri dal becco d'anatra e dai ceratopsiani cornuti agli anchilosauri corazzati e ai tirannosauri predatori. Perfino i più potenti mammiferi terrestri – mammut e animali simili a rinoceronti che pesavano fino al doppio dei più grandi elefanti viventi oggi – erano pesi piuma rispetto ai più grandi sauropodi.

Da una prospettiva evolutiva, questa singolarità rende i sauropodi un’anomalia intrigante. L'evoluzione è dilagante con esempi di convergenza, in cui la stessa caratteristica si evolve più di una volta in modo indipendente in diversi gruppi di organismi. Un classico esempio di convergenza è il volo a motore: le ali battenti si sono evolute in uccelli, pipistrelli, pterosauri e insetti, ma le ossa particolari o altre strutture che compongono le ali differiscono tra i gruppi, attestando le loro origini evolutive indipendenti. La convergenza nell'evoluzione è molto comune anche quando si tratta di caratteristiche complicate: sangue caldo, occhi che possono muoversi e mettere a fuoco, locomozione bipede, perdita degli arti, uso di strumenti e nascita di vivi, tutti fenomeni evoluti più volte in diversi gruppi animali. La convergenza è diffusa anche nel regno vegetale: le piante carnivore si sono evolute almeno una dozzina di volte, le radici si sono evolute più di una volta e persino l'arborescenza (piante che assumono la forma di alberi) si è evoluta più di una volta. Poiché la convergenza è così comune in natura, l'unicità delle dimensioni dei sauropodi è di per sé speciale. Nessun altro animale terrestre si è avvicinato nemmeno a un terzo del peso dei più grandi sauropodi. Cosa distingue i sauropodi dalla massa, sia in senso letterale che figurato?

Grazie alle numerose scoperte di sauropodi avvenute negli ultimi decenni, i paleontologi stanno iniziando a mettere insieme la risposta a questa domanda. Le analisi di questa fiorente documentazione fossile rivelano dove e quando questi dinosauri divennero giganti e i fattori che permisero loro di evolvere dimensioni estreme più e più volte nel corso del loro regno durato quasi 150 milioni di anni. Suggeriscono anche che, per quanto incredibilmente enormi fossero i più grandi sauropodi conosciuti, restano da scoprire anche quelli più grandi.

Capire come i sauropodi abbiano evoluto le loro dimensioni straordinariamente enormi si è rivelato impegnativo perché storicamente avevano una documentazione fossile relativamente terribile, molto peggiore di quella di molti altri animali terrestri e ordini di grandezza peggiori di quella della maggior parte degli animali che vivono nel mare. Il primo passo per diventare un fossile è la sepoltura, e per gli immensi sauropodi ciò avrebbe richiesto un evento in grado di depositare una grande quantità di sedimenti sul corpo in una sola volta. Pensate alle frane e alle inondazioni improvvise, che potrebbero verificarsi solo poche volte in un decennio o in un secolo in una determinata regione, al contrario delle inondazioni stagionali di corsi d’acqua e fiumi più piccoli che possono seppellire animali più piccoli più volte all’anno. Ad aggravare questo problema, le frane e le inondazioni improvvise sono eventi violenti che disperdono le parti fragili dello scheletro di un animale. I sauropodi avevano scheletri particolarmente irregolari, che combinavano ossa degli arti spesse come tronchi d'albero, vertebre così piene di sacche d'aria da assomigliare a favi d'ape e piccoli teschi composti da ossa a volte sottilissime.

C'è anche un elemento umano che trattiene la documentazione fossile dei sauropodi. Un paleontologo può trascorrere una spedizione sul campo scavando solo una manciata di ossa di sauropodi o, nello stesso lasso di tempo, esplorare e raccogliere diversi scheletri di creature più piccole. Allo stesso modo, gli scienziati possono trascorrere il loro tempo limitato di ricerca in un museo aspettando di prendere un singolo osso da uno scaffale con un carrello elevatore o dedicarsi direttamente allo studio dell'anatomia di un animale di dimensioni più ragionevoli. Con tempo limitato e finanziamenti limitati, a volte i sauropodi vengono saltati.

Nonostante questi ostacoli, sia la documentazione fossile dei sauropodi che la nostra comprensione di essa sono migliorati notevolmente negli ultimi decenni. Per gran parte del XX secolo vennero alla luce pochi nuovi sauropodi. Negli anni '90 la situazione cominciò a cambiare, quando l'interesse per i dinosauri aumentò e i paleontologi intrapresero più scavi. Verso la fine del millennio, le scoperte di sauropodi aumentarono rapidamente. Negli ultimi dieci anni i ricercatori hanno comunemente annunciato circa 10 nuove specie ogni anno. Con questa migliore documentazione disponibile sui sauropodi, possiamo finalmente iniziare a studiare l'evoluzione delle loro enormi dimensioni.