I dinosauri d'Europa

Editori Pensoft

immagine: ricostruzioni della vita e confronto delle dimensioni di tre rabdodontidi. Da sinistra a destra: Mochlodon suessi dell'Austria orientale (il membro più piccolo del gruppo), Rhabdodon priscus della Francia meridionale (il membro più grande del gruppo) e Transylvanosaurus platycephalus della Romania occidentale (il membro del gruppo nominato più recentemente). Viene mostrata anche la sagoma di un essere umano (alto 1,8 m) in scala.vedere di più

Credito: Peter Nickolaus

Quando pensi ai dinosauri, potresti automaticamente immaginare dinosauri iconici come il tirannosauro e il triceratopo. Ma nello stesso periodo in cui questi popoli calpestavano le antiche pianure costiere del Nord America, alcuni dei loro lontanissimi cugini regnavano sulle terre europee.

Durante il tardo Cretaceo (tra 100 e 66 milioni di anni fa), l'Europa era un vasto arcipelago con numerose isole piccole e grandi situate in un mare tropicale poco profondo, il cosiddetto arcipelago europeo del tardo Cretaceo. I gruppi di dinosauri che vivevano su queste isole erano molto diversi da quelli degli altri continenti, essendo spesso molto più piccoli dei loro parenti continentali. Questi dinosauri europei includono teropodi carnivori di piccole e medie dimensioni, anchilosauri corazzati, sauropodi dal collo lungo, adrosauri dal becco d'anatra e rabdodontidi.

Probabilmente uno dei più importanti di questi gruppi di dinosauri europei è la famiglia Rhabdodontidae, che raggruppa gli erbivori di medie dimensioni più comuni dell'arcipelago europeo del tardo Cretaceo. Un gruppo di ricerca congiunto delle Università di Tubinga (Germania), Budapest (Ungheria) e Bucarest (Romania) ha recentemente esaminato ciò che sappiamo su questi peculiari dinosauri in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Fossil Record.

Generalmente, i dinosauri rabdodontidi erano animali di piccole e medie dimensioni con una lunghezza corporea complessiva di circa 2-6 m. "Probabilmente erano erbivori abitualmente bipedi, caratterizzati da una corporatura piuttosto tozza, con arti posteriori forti, arti anteriori corti, una coda lunga e un cranio triangolare relativamente grande che si assottiglia anteriormente e termina con un muso stretto", spiega Felix Augustin, capofila autore dello studio su Fossil Record.

"Avevano un cranio relativamente robusto con mascelle forti, denti grandi e un becco appuntito ricoperto di cheratina, a dimostrazione che questi dinosauri erano ben adattati a mangiare piante resistenti".

In alcuni casi sono stati rinvenuti insieme resti fossili di diversi individui di età diverse, il che indica che erano socievoli.

Sebbene si estinsero ben prima dell’estinzione di massa nell’Europa occidentale (circa 69 milioni di anni fa), potenzialmente a causa di cambiamenti ambientali che influenzarono le piante di cui si nutrivano, sopravvissero molto più a lungo nell’Europa orientale e furono tra gli ultimi dinosauri non aviari ancora in vita. presente prima della fine del Cretaceo (66 milioni di anni fa).

È interessante notare che fossili di rabdodontidi sono stati trovati solo in Europa e solo in rocce di età compresa tra 86 e 66 milioni di anni fa, quindi erano endemici dell'arcipelago europeo del tardo Cretaceo.

Il gruppo comprende attualmente nove specie diverse provenienti da cinque paesi europei (Francia, Spagna, Austria, Ungheria e Romania).

"La prima specie di rabdodontidi è stata nominata scientificamente più di 150 anni fa e l'ultima solo nel novembre 2022, quindi, sebbene il gruppo abbia alle spalle una lunga storia di ricerca, abbiamo ancora molto da imparare al riguardo", afferma Felix Augustin.

"In generale, la nostra rappresentazione del mondo dei dinosauri è fortemente sbilanciata verso le famose faune di dinosauri nordamericani e asiatici", aggiunge.

I fossili di dinosauro del tardo Cretaceo sono molto più rari in Europa che nel Nord America o in Asia, e finora non è stato descritto nessuno scheletro completo di un rabdodontide. Anche se erano così abbondanti e comuni nel Cretaceo superiore europeo, molti aspetti chiave su di loro rimangono poco conosciuti, comprese le proporzioni corporee dettagliate, la postura e la locomozione, nonché il comportamento alimentare.